Octobre 2003. Voyage en Alentejo. Depuis la nordique Miranda do Douro jusque Castelo Branco, nous descendons vers l'Alentejo par la façade est du pays. Plongée dans une grande foire rurale à Mogadouro avant de faire étape dans un étrange oasis-hôtel (Alambique de Ouro) à Fundão, au pied de la Serra da Estrela, après avoir traversé un paysage granitique austère depuis la vallée du Douro jusqu'à celle du Mondego et la ville de Guarda.

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La nouvelle autoestrada venant de Guarda nous emmène rapidement vers le sud dès le matin suivant. Après le battage estival enflammé des médias, nous nous attendons à redécouvrir le pays tout en cendres. Nous savions que la zone la plus touchée était la Beira Baixa. Jusque Castelo Branco, rien, rien d'autre qu'une ampleur habituelle. Le regard interroge l'horizon vers la gauche, vers l'est, et la ville apparaît inchangée sur sa colline. Il nous semble alors que toute la bande de territoire longeant la frontière, de Sabugal, Penamacor jusqu'au Parque Natural do Tejo Internacional avait été relativement épargnée, sauf à Idanha.

Une fois passé Castelo Branco, un peu plus au sud, le paysage s'ouvre vers l'ouest, jusqu'à la barre montagneuse de la Serra de Alvelos. C'est là que le désastre se dévoile brusquement, une immensité grise et brune qui s'étend sur Oleiros, Sertã, Proença-a-Nova et, plus bas, Mação. Nous quittons ensuite l'autoroute pour traverser le Tage vers Portalegre et Gavião. La région de Nisa et de la Serra de São Mamede ont été très touchées elles aussi, nous le savions, et un ami nous avait rapporté, en août, un témoignage poignant provenant du nid d'aigle de Marvão, cerné par les flammes et envahi de fumée et de cendres.

Le même endroit en mai 2004, en pleine planète dévastée.

Les eucalyptus sont d'un sale jaune délavé mais la vie y reprend ses droits, des bouquets de rameaux verts et drus sont déjà installés. Nous bifurquons ensuite vers Abrantes, jusque Gavião. Toute la végétation environnante a été comme léchée par un grand vent de flammes, laissant les arbres mi-verts, mi-roux, sauf les pins, toujours plus sensibles. Nous pensons à Philippe Martins dont c'est la terre d'origine et qui m'écrira au retour :

"L'état des territoires que vous avez traversés ne m'était pas totalement connu, car j'ignorais si le Sud du Tage avait été touché (vers Ponte de Sôr). Par contre, je savais que le canton de Gavião (70 % de la surface boisée, et par conséquent les deux rives du fleuve) était très touché, et pire encore en allant vers le nord (Mação, Sertã, Oleiros...).

Vous avez fait un parcours qui vous a plu, mais je vous invite à passer par Avis, Pavia et Arraiolos une prochaine fois. Je trouve que c'est plus beau (et moins désert) que du côté de Montargil qui sent déjà le Ribatejo plat et maraîcher. En plus, ils refont la route... miracle ! Entre Ponte de Sôr et Cabeção, la forêt est superbe.

La mairie de Ponte de Sôr a mené un projet magnifique (de pair avec plusieurs organisations et un certain fonds européen) pour préserver la faune et flore de ces biotopes qui auraient pu être malmenés par le sylviculture. Il faut voir ça, avec panneaux explicatifs (clairs et bien faits) sur site."

Juste avant Gavião, direction sud, vers Ponte de Sôr, d'où on peut gagner le cœur de l'Alentejo par Montargil et son barrage, ce que nous faisons, réminiscence d'un ancien voyage, ou par Avis et Arraiolos. Nous devons arriver sans tarder à Alcácer do Sal, où Jean-Claude nous attend impatiemment, depuis peu complètement immergé dans sa Terre Promise.

Nous venons de quitter la route d'Abrantes depuis quelques minutes, la vie nous apparaît intacte, miraculeusement épargnée. Les jardins et vergers regorgent de fleurs, de fruits et de légumes, l'ambiance est presque bucolique. Les premières mandarines de la saison sont exposées, comme on le fait ici, le long des routes, en compagnie de tous les trésors d'une vie rurale éternelle. Aucune flamme n'a touché ces campagnes, dont l'équilibre paraît issu de temps immémoriaux. On se sent bien, l'air est léger, le cœur est soulagé, l'immense Alentejo nous attend et vous attend. N'oublions pas qu'un peu à l'est, cependant, nous ne le voyons pas de cette route, le feu s'était avancé rudement vers le sud, du côté de Crato et d'Alter do Chão.

Nous ne verrons plus de cendres de tout le séjour, sauf quelques pans de collines brûlées de la Serra de Cercal près de chez Jean-Paul et Ann, chez qui nous sommes allés, à Porto Covo. Quelques incendies de moyenne importance ont sévi daans la moitié sud de l'Alentejo (Portel, Grândola, Alcácer do Sal, Montemor-o-Novo, Arraiolos, Milfontes). Le lendemain, dans le fond de l'horizon du sud, très loin, sous une immensité bleue, la serra de Monchique reste sombre, très sombre. Des amis nous rapportaient ceci il y a quelque temps : "Hier nous avons traversé la serra de Monchique, 40 km d'une obscure vieille lune froide, parsemée de petites maisons blanches. Après l'étonnement, la tristesse."