A la fin de ce voyage en hiver, après un séjour un peu gris en Algarve, j'entrais dans une bulle de bonheur qui avait commencé à gonfler à midi, à la rencontre de ce berger dans son écrin secret. Cette bulle allait persister tout au long des quelques journées passées dans cette région de l'est de l'Alentejo que j'affectionne particulièrement. Dès la ribeira de Vascão franchie vers le nord, une quiétude m'envahit immanquablement sur les chemins qui mènent à Mértola et puis vers Serpa, où je me rendais ce jour-là pour visiter la Feira do Queijo do Alentejo.

Quel plaisir ce fut de déambuler, dans une atmosphère très bon enfant, et de goûter et de humer parmi les stands tous ces délicieux produits de bouche de cette région ou d'autres voisines comme l'Estrémadure espagnole ou plus lointaines comme le Trás-os-Montes. Les étals du fameux Queijo de Serpa étaient sertis de jambons, charcuteries et huiles d'olive des meilleurs crus, le tout enjolivé des produits de l'artisanat local : tissage, céramique et poterie. J'y ai cherché et trouvé une délicieuse spécialité du nord goûtée la veille au sud à Faro, une Alheira de Mirandela*, d'un format en fer à cheval de petit saucisson fumé, mais dont le contenu rappelle la consistance des rillettes et qui se déguste grillée. Tout à côté se déroulaient interminablement des discussions très sérieuses sur le devenir de ces productions agroalimentaires. De beaux livres de gastronomie du pays y étaient également attablés.

Le soir même, j'allais me retrouver pour quelque temps à Moura, descendant à l'hôtel du même nom avant de calmer mon appétit en compagnie de belles costeletas de borrego au Trilho, arrosé d'un Vinho de Pias un peu surfait comme l'avait annoncé la patronne, qui sait mettre en avant les bons vins de la région. Tout a continué ensuite dans les rues de la vieille ville, dans l'ambiance sincère du Carnaval, avant une nuit bien méritée au calme.

Quelques jours plus tard, une fois sorti de la bulle, alors que je suivais un peu distraitement le ruban noir qui mène à Cáceres, j'eus comme une impression sourde, presque douloureuse, que j'avais fini mon long voyage au Portugal, ce qui se confirma par la suite.

C'est peut-être pour ça que j'ai envie de vous raconter, dans cette chronique, d'autres instants de cette bulle de bonheur, à Mourão, à Monsaraz, à Alqueva, à Barrancos. De quoi inaugurer une seconde vie portugaise qui voudrait bien commencer, sous une forme ou l'autre, in situ ou ailleurs.

*Alheira de Mirandela : Source d'informations : Produtos Tradicionais Portugueses, Ministério da Agricultura, do Desenvolvimento Rural e das Pescas, Secretaria de Estado do Desenvolvimento Rural Direcção-Geral de Desenvolvimento Rural, Lisboa 2001.